Wie in vielen Familien assimilierter JüdInnen wurden bei den Frieds oft kaum die hohen Feiertage eingehalten. Erst durch den Antisemitismus seiner MitschülerInnen wurde der junge Fried mit seinen Wurzeln konfrontiert. Er interessierte sich in der Folge zwar für den jüdischen Glauben, blieb aber bis zuletzt Atheist. Er verfügte übrigens auch über ein profundes Wissen zum Christentum. Seit 1931 war Fried Schüler am Wasagymnasium im 9. Wiener Gemeindebezirk. Den grassierenden Antisemitismus und das Erstarken des im austrofaschistischen Regime von Kurt Schuschnigg noch illegalen Nationalsozialismus bekam der jüdische Schüler ständig zu spüren. Unmittelbar nach dem „Anschluss“ Österreichs an Hitlerdeutschland organisierte er für kurze Zeit eine Widerstandsgruppe und wäre beinahe aufgeflogen. Am 24. April 1938 wurden die Eltern zusammen mit einer größeren Gruppe von JüdInnen bei einem Gespräch über Fluchtmöglichkeiten verhaftet. Hugo Fried starb einen Monat später am Tag seiner Entlassung an den Folgen der Folter – ein traumatisches Ereignis, das sich tief in die Biografie und das Werk von Erich Fried eingeschrieben hat.