Nancy Van de Vate (1930–2023)

Nancy Van de Vate wurde 1930 als Nancy Jean Hayes in Plainfield, New Jersey geboren und lernte ab dem dritten Lebensjahr Klavier, als zweites Instrument trat später die Viola hinzu, die sie ebenfalls ein Leben lang spielte. Mit 16 Jahren gab sie ihr Konzertdebüt als Pianistin. Ein Jahr darauf schrieb sie sich ins Konzertfach Klavier an der Eastman School of Music in Rochester ein, das sie aufgrund ihrer Begabung mit Leistungsstipendien finanzieren konnte.

Damit schienen die Weichen in Richtung eines Berufslebens als Pianistin gestellt – doch hatte sie Interesse an einer breiteren Ausbildung und absolvierte 1952 den Bachelor in Musiktheorie am Wellesley College, MA. Die Familiengründung mit ihrem Mann Dwight Van de Vate, der ebenfalls noch studierte, forderte in diesen Jahren viel Zeit. Mit verschiedenen Jobs kompensierte sie die Einnahmen, die durch das Studium ihres Mannes fehlten.

Es war die Geburt ihrer ersten Tochter im Jahr 1955, die sie die eindeutige Wahl zwischen dem Beruf der Pianistin und der Komponistin treffen ließ: Da zeitlich nicht beide Karrieren verwirklichbar waren, steckte sie all ihre Energie in das Komponieren. „Musik“ bedeutet für sie ab diesem Zeitpunkt: Schaffen neuer Musik.

Sie schloss an ihren Bachelor einen Master in Komposition in Mississippi an. Ihre Abschlussarbeit war ein Orchesterwerk, „Music for Orchestra in Three Movements“ (1958) – ein Hinweis auf ihre bleibende Vorliebe für große Besetzungen, zu der sie auch ihr Lehrer Arthur Kreutz inspiriert hatte. Zehn Jahre später absolvierte sie das Doktorat in Komposition an der Florida State University, das sie mit dem Werk „Concerto für Piano and Orchestra“ (1968) abschloss.

Dem gegenüber stehen Werke wie die Suite for Solo Violin (1975), die alte und neue Satztechniken mischt, dabei streng atonal bleibt und auf Grundlage einer vordefinierten Reihe komponiert ist. Auch Clusterbildungen – also enge, dissonante Akkorde – sind ein kompositorisches Mittel.

Einer ihrer Lehraufträge führte Nancy Van de Vate 1975 nach Hawaii. Der Aufenthalt war für ein halbes Jahr geplant. Überwältigt von der befreienden Wirkung dieser für sie neuen Kultur und Umgebung, sah Van de Vate keinen Weg zurück in ihren als eng empfundenen Alltag. Das führte zur Scheidung. Sechs Jahre blieb sie auf Hawaii und schloss eine zweite Ehe mit Clyde Smith. Auf Hawaii, einer ethnisch sehr vielfältigen Gesellschaft, wurde sie auch mit neuen musikalischen Einflüssen konfrontiert, unter anderem der Gamelanmusik aus Java und Bali. Dieser sollte sie bald wieder begegnen, folgte sie doch von 1982–1985 ihrem Mann, einem Angehörigen der Navy, in die Hauptstadt Indonesiens, nach Jakarta.

In den frühen 80er Jahren besuchte Nancy Van de Vate mehrfach den Warschauer Herbst, ein Festival für Neue Musik. Bei einer dieser Europareisen urlaubten sie und ihr Mann auch Wien. Überwältigt von dem Stellenwert, den Musik in der Stadt hatte, beschlossen sie spontan, ihren Wohnsitz nach Wien zu verlegen.

Auf dieser musikalisch vielfältigen Basis wandte sie sich in ihren Wiener Jahren vermehrt der Gattung der Oper zu. Diese bot ihr die größte Vielfalt an musikalischen Ausdrucksmitteln – und in Europa waren die Möglichkeiten, sie auch tatsächlich auf die Bühne zu bringen, gegeben. Sechs Opern entstanden. Am erfolgreichsten wurde „Im Westen nichts Neues“ (2000, nach Erich Maria Remarque) – sie wurde zehnmal in Osnabrück und anschließend auch in New York aufgeführt.

In der Auswahl der Stoffe wurde Nancy Van de Vate politischer. Sie malte dabei nicht historische Ereignisse dramatisch nach, sondern richtete sich direkt an die Emotionen des Publikums mit der Absicht, ihre Zuhörer*innen wacher und bewusster zu machen. Große Wirkung hatte ihr Orchesterwerk „Tschernobyl“ (1987), das die Reaktorkatastrophe thematisiert. Das Chor-Orchesterwerk „Katyn“ (1989) nimmt auf das Massaker der Sowjets an tausenden Pol*innen in Katyn Bezug, das „Krakow Concerto for Percussion and Orchestra“ (1988) auf die jahrhundertelange wechselhafte, von wiederholten Eroberungen geprägte Geschichte der Stadt Krakau.

Neben zehn Opern und einigen kleineren Bühnenwerken komponierte Nancy Van de Vate Musik aller Gattungen, Kammermusik genauso wie Vokalmusik und Orchesterwerke. Letztere bilden mit fast 30 Kompositionen einen Schwerpunkt ihres Schaffens. Es handelt sich in vielen Fällen um programmatische Werke. Die Kammermusik hingegen ist nur selten einem Thema unterworfen und trägt oft generische Namen. Die Besetzungen sind vielfältig und teils ausgesucht, wie die Music for Viola, Percussion and Piano (1976), das Divertimento für Harp and String Quartet (1996) oder „Listening to the Night“ (2001) für Sopran und 7 Instrumente. Elektronische Musik hatte einen großen Einfluss auf ihre Entwicklung, schlägt sich aber nur in drei Werken aus ihren Studienjahren unmittelbar nieder.