Als mittleres von drei Kindern wurde Emma Kögler 1878 in Böhmen geboren. Ihr Vater war Bürgermeister. Nach dem Tod des Vaters und der Erkrankung der Mutter kümmerte sie sich um den Haushalt und die finanziellen Angelegenheiten der Familie. Dies sollte nur der Anfang ihres autodidaktischen Studiums sein, im Laufe dessen sie sich ein Wissen über Wirtschaftspolitik und Volkswirtschaftlehre aneignete. Sie sympathisierte schon früh mit der Sozialdemokratie – im Gegensatz zu ihrer protestantisch-bürgerlichen Familie. Ab 1899 kam sie in Kontakt mit Protagonistinnen der sozialdemokratischen Frauenbewegung und publizierte in sozialdemokratischen Zeitschriften. In diesem Umfeld lernte sie auch Leo Freundlich, den Herausgeber einer sozialdemokratischen Zeitung in Mährisch-Schönberg, kennen. Die beiden heirateten und bekamen bald darauf zwei Töchter. 1911 zogen die Freundlichs nach Wien und ließen sich scheiden.

Emmy Freundlich begann sich in den sozialdemokratischen Frauenorganisationen zu engagieren. Als Delegierte des Frauenreichskomitees nahm sie an den Parteitagen zwischen 1909 und 1933 teil. Frauenpolitisch bezog Emmy Freundlich eine ambivalente Haltung. Sie betrachtete die Gleichstellung der Frauen als gewerkschaftlichen Fragen untergeordnet. So unterstützte sie die Forderungen der Gewerkschaften und der Partei, den Kampf für das Frauenwahlrecht zunächst hintan zu stellen. Frauenspezifische Organisierung innerhalb der Gewerkschaften wiederum fand sie notwendig. Ablehnend war ihre Haltung gegenüber politischen Frauenvereinen, die keine primär gewerkschaftlichen Ziele verfolgten.

Ab 1912 begann ihr Engagement in der Konsumgenossenschaftsbewegung. Damit ließ sich ihr Interesse an Wirtschaftsfragen mit sozialdemokratischer Frauenpolitik vereinen. Hausfrauen in ihrer Rolle als Konsumentinnen sowie als ökonomischer und politischer Faktor standen im Fokus ihrer Arbeit. Innerhalb der Konsumgenossenschaftsbewegung setzte sie sich für eine frauenspezifische Organisierung ein. Der Aufbau gemeinwirtschaftlicher Strukturen und die Wichtigkeit von Frauen in diesen war ihr zentrales Politikfeld. Frauen blieben bei Freundlich aber auf ihre Rolle als Hausfrau und Versorgerin beschränkt, auch wenn sie deren Arbeitsleistungen gesellschaftlich aufzuwerten versuchte. Durch Koch-, Näh-, Haushaltungskurse usw. sollten diese nichterwerbstätigen Frauen für die Sozialdemokratie gewonnen werden. Freundlich betätigte sich auch als Vermittlerin, indem sie unter anderem in der Zeitschrift „Der freie Genossenschafter“ von 1927 bis 1934 als Redakteurin tätig war, darüber hinaus aber auch in anderen sozialdemokratischen Zeitschriften publizierte.

Nach dem Ersten Weltkrieg wurde Freundlich 1919 sozialdemokratische Abgeordnete im Nationalrat und blieb dies bis 1933/34. Zu ökonomischen Fragen wie auch zu Ernährungs- und KonsumentInnenenfragen meldete sie sich häufig zu Wort und legte großes Fachwissen an den Tag.

Auf internationaler Ebene wurde Emmy Freundlich 1921 zur Präsidentin der International Cooperative Women´s Guild (ICWG, Internationale Genossenschaftliche Frauengilde) gewählt und bis zu ihrem Tode in dieser Funktion immer wieder bestätigt. Als anerkannte Wirtschaftspolitikerin wurde sie Mitglied der Wirtschaftssektion des Völkerbundes und war 1927 Delegierte auf der internationalen Weltwirtschaftkonferenz in Genf. Aufgrund dieser Ämterkumulation - sie war in einer Reihe von nationalen wie internationalen Organisationen in verschiedenen Funktionen vertreten – wurde sie auch kritisiert. Dies mag einer der Gründe gewesen sein, warum Amalie Seidel 1928 bei der Gründung des genossenschaftlichen Frauenkomitees und der genossenschaftlichen Frauenorganisation den Vorsitz übernahm.

1934 wurde Emmy Freundlich verhaftet, bald darauf aber - nachdem international interveniert wurde - wieder entlassen. 1939 ging sie ins Exil nach London und war dort weiterhin für die Genossenschaftsbewegung tätig. 1947 übersiedelte sie nach New York, um als Beobachterin der ICWG beim Wirtschafts- und Sozialrat der UNO tätig zu werden, starb aber bald darauf – 1948 – an Krebs. In Erinnerung an Emmy Freundlich wurde eine Gasse in Florisdorf nach ihr benannt.