Erica Conrat stammte aus einer großbürgerlichen, musikbegeisterten Familie und war die jüngste von drei Schwestern, deren älteste, Ilse Conrat, Bildhauerin wurde. Die Familie gehörte dem assimilierten jüdischen Bürgertum an. Sie studierte Kunstgeschichte an der Universität Wien und war die erste Frau, die 1905 in Wien in diesem Fach promovierte. Im selben Jahr heiratete sie ihren Studienkollegen Hans Tietze, der vor allem bekannt wurde durch die Neuorganisation der Museen nach dem Ende der Habsburgermonarchie.

Erika Tietze-Conrat betätigte sich als freie und einflussreiche Kunsthistorikerin. Gemeinsam mit ihrem Mann hatte sie weitverzweigte Beziehungen in die Wiener Kunstszene. Oskar Kokoschka malte 1909 das heute im Museum of Modern Art in New York befindliche Doppelbildnis. Das Ehepaar arbeitete wissenschaftlich zusammen und ab 1926 erschienen eine Reihe von Forschungspublikationen unter beider Namen.

1939 emigrierte und flüchtete Erica Tietze-Conrat mit Mann und ihren vier Kindern vor den Nationalsozialisten in die USA. Auch nach dem Tod ihres Mannes setzte sie ihre Forschungsarbeiten fort und erhielt erstmals Lehraufträge an amerikanischen Universitäten.