Ilse Arlt wächst als Tochter eines österreichischen Augenarztes, Ferdinand von Arlt, und einer Mutter jüdischer Herkunft auf. Sie interessiert sich schon früh für soziale Fragen. Im Alter von 16 Jahren übersiedelt sie mit ihrer Familie nach Graz. Vier Jahre später legt sie die Lehramtsprüfung für englische Sprache ab, für die sie sich ausschließlich alleine vorbereitet hatte. Aufgrund einer Erkrankung kann sie eine Stelle als Erzieherin nicht antreten. Sie betreibt als außerordentliche Höhrerin Studien in Nationalökonomie und Sozialwissenschaften.

1901 kommt sie im Zusammenhang mit der Gründung eines "Sozialen Bildungsvereins" mit den führenden Sozialpolitikern Philippovich in Wien und Mischler in Graz in Berührung und besucht deren Vorlesungen. Zusätzlich sucht sie auch Fabriken, Vororte und Elendsquartiere auf und sammelt praktische Unterlagen. Im Alter von 25 Jahren wird Ilse Arlt als erste Gewerbeinspektorin vorgeschlagen, kann diese Stellung aber aus gesundheitlichen Gründen nicht annehmen. Sie übersiedelt zurück nach Wien und erwirbt weiter praktisches Wissen über die soziale Lage der Bevölkerung durch den Besuch von Betrieben, Arbeiterversammlungen und Wohnungen.

Anlässlich des im Jahre 1910 abgehaltenen Internationalen Kongresses für öffentliche Armenpflege und private Wohltätigkeit in Kopenhagen schlägt Arlt vor, den Beruf einer Wohlfahrtspflegerin zu schaffen und für eine umfassende Schulung zu sorgen. 1912 gründet sie in Wien 8, Albertgasse 38, die erste Fürsorgerinnenschule unter dem Namen "Vereinigte Fachkurse für Volkspflege". Diese von einem sozial- und bildungsreformerischen Geist geprägte Ausbildungseinrichtung dient zugleich als Forschungsstätte, in welcher Arlt gemeinsam mit ihren Schülerinnen 30 Jahre lang an wissenschaftlichen und empirischen Grundlagen für professionelle Fürsorge- und Wohlfahrtspflege arbeitet. Sie versteht die Schule auch als Forschungseinrichtungeinrichtung, welche die Aufgabe hat Grundlagenforschung für die Sozialpolitik zu betreiben. Mit der Gründung der ersten Fürsorgerinnenschule in der Österreich-Ungarischen Monarchie legt Arlt den Grundstein für eine professionelle Ausbildung für Soziale Arbeit und Sozialpädagogik. 1938 wird die Einrichtung von den Nationalsozialisten geschlossen und Ilse Arlt bekommt Lehrverbot. Nach Kriegsende kommt es mit Hilfe ehemaliger Schülerinnen zu einer Wiedereröffnung - nach wenigen Jahren erfolgt aus finanziellen Gründen das endgültige Aus.

Ilse Arlt engagiert sich bereits früh in Publikationen und Vorträgen für die Verbesserung der Arbeits- und Lebensbedingungen von Frauen und stand der Frauenbewegung nahe. So war sie u.a. auch Vereinsmitglied der für die Verbesserung der Lage der Frauen so wichtigen Auskunftsstelle für Wohlfahrtseinrichtungen in Wien

1955 wird ihr für ihre Verdienste der Dr. Karl-Renner-Preis verliehen. 1960 stirbt sie fast 84-jährig an den Folgen eines Unfalls in ihrer Wohnung. Anlässlich des 100jährigen Gründungsjubiläums der Vereinigten Fachkurse für Volkspflege wird 2012 in Wien in der Albertgasse 38 eine Gedenktafel für Ise Arlt errichtet. In 1220 Wien, im Bereich der Seestadt Aspern, wird eine Ilse-Arlt-Straße geschaffen.