Elisabeth Schilder stammte aus einer assimilierten bürgerlich-jüdischen Familie. Sie blieb unverheiratet und war Adoptivmutter zweier Töchter.

Über Käthe Leichter kam sie an die Wiener Arbeiterkammer und war dort von 1928 bis 1933 tätig. Gleichzeitig absolvierte sie ein juristisches Studium und arbeitete als Journalistin. Unter anderem publizierte Elisabeth Schilder zu wirtschaftspolitischen und frauenpolitischen Fragen. Davor hatte sie schon ein Fürsorgediplom erworben. Nach ihrem Studienabschluss 1933 übernahm sie die Leitung der Frauenrechtsschutzstelle in Wien-Ottakring.

In der Zeit des ständestaatlichen Regimes war sie für die Revolutionären Sozialisten aktiv. 1938 ging sie über die Schweiz nach Frankreich, wo sie den Krieg teilweise interniert verbrachte.

Nach ihrer Rückkehr aus der Emigration in Frankreich arbeitete sie als Juristin im Jugendamt. Sie gilt als eine Pionierin der Sozialarbeit in Österreich und war am Aufbau des Instituts für Erziehungshilfe, des Vereins für Bewährungshilfe (heute: Neustart) und dem Verein für Sachwalterschaft beteiligt.