1885 wird der Verein auf Grund einer Initiative von Ida Barber von so prominenten Schriftstellerinnen, wie Marie von Ebner-Eschenbach, Ada Christen und Betty Paoli mitgegründet. Zweck: die Wahrung und Förderung von Standesinteressen, die zeitweilige Unterstützung hilfsbedürftiger Mitglieder und die Gründung eines Pensionsfords für alternde, arbeitsunfähige Schriftstellerinnen und Künstlerinnen. Dem Verein gehören neben Schriftstellerinnen auch bildende Künstlerinnen, wie Tina Blau oder Selma Lagerlöf, Ricarda Huch, Gabriele Reuter, Ada Negri. Zu Beginn der Vereinstätigkeit kommt es (wie die Protokolle erahnen lassen) mehrmals zu "heftigen Auftritten", was damit erklärt wird, dass "die Frau von damals (...) zu gemeinsamer und rein sachlicher Arbeit nicht genügend erzogen (war)." Aber schon bald gelingt es der neuen Präsidentin Minna Kautsky, eine straffere Führung durchzusetzen.
Eine der ersten Vereinsinitiativen ist die Organisation von Vortrags- und musikalischen Abenden, die sich eines immer größeren Zulaufs erfreuen. Die Statuten werden nach den jeweiligen Bedürfnissen in den Folgejahren mehrmals überarbeitet.
Es gelingt, zahlreiche außerordentliche Mitglieder, Stifter und Gönner aus Adel und Finanz zu gewinnen. 1889 beträgt das Vereinsvermögen mehr als 10.000 Gulden, 1893 bereits mehr als 20.000. Unter der Präsidentin Mina Högel wird der Pensionsfonds in Angriff genommen, der umso realistischer wird, als 1894 Marie von Najmájer dem Verein zu diesem Zweck 10.000 Gulden spendet. Der Pensionsfonds ist in einer Versicherungsgesellschaft angelegt und soll jedem ordentlichen Mitglied ab einem bestimmten Alter eine Rente gewähren. Um dies in Grenzen zu halten, erlässt man restriktive Regeln für die Aufnahme von ordentlichen Mitgliedern. Um 1900 hat der Verein 295 beitraende Mitglieder, um 1910 beziehen bereits 24 Mitglieder die Altersrente. Das Vermögen des Vereins und der Pensionsfonds wird nach dem Ersten Weltkrieg von der Inflation vernichtet und es gelingt nur mühsam, den Verein aufrechtzuerhalten. Trotzdem werden Jubiläen glanzvoll begangen und Kunstausstellungen (z.B. im Glaspalast des Burggartens) veranstaltet.
Die Tätigkeit des Vereins ist in Kreisen der Frauenbewegung nicht unumstritten. Bereits 1898 nimmt ein kritischer Artikel Bezug auf die eher konservativen Vereinsziele und vermisst eine aktivere Rolle, wenn es um die Förderung und Anregung jüngerer Kolleginnen geht und um die Zugänglichmachung von staatlichen Schulen für Künstlerinnen.
1938 wird der Verein von den Nationalsozialisten stillgelegt und das Vermögen der Deutschen Schillerstiftung überantwortet.