Elfriede Friedländer agierte unter einer Vielzahl an Namen. Einerseits unter Decknamen und Pseudonymen als Kommunistin und andererseits waren ihre Eltern nicht verheiratet, sodass sie sowohl nach ihrer Mutter – Ida Maria Fischer – als auch nach ihrem Vater – Rudolf Eisler – hieß. Außerdem heiratete sie drei Mal.

1895 wurde sie in Leipzig geboren und zog 1901 mit ihrer Familie nach Wien. Elfriede Friedländer wuchs in einem bildungsbürgerlichen Umfeld auf. Ihre Brüder Hanns Eisler (Komponist) und Gerhart Eisler (Journalist) wurden später bekannte Kommunisten. Schon im Gymnasium war Elfriede Friedländer politisch aktiv und engagierte sich in einer links-jüdischen sozialdemokratischen SchülerInnengruppe. Deren Hauptinteresse galt der Anti-Kriegs-Arbeit. Im Zuge dessen lernte sie Paul Friedländer kennen, den sie 1915 heiratete. 1917 kam der gemeinsame Sohn zur Welt.

Elfriede Friedländer rief gemeinsam mit ihrem Bruder Gerhard eine linksradikale Gruppe von Intellektuellen ins Leben. Diese und andere linke Zusammenschlüsse befürworteten und forcierten die Gründung einer eigenen – kommunistischen – Partei. Am 3. November 1918 wurde in Wien die Kommunistischen Partei Österreichs (KPÖ, gegründet als Kommunistische Partei Deutsch-Österreichs, KPDÖ) gegründet. Elfriede Friedländer war eine der wichtigsten ProtagonistInnen und bekam das erste Mitgliedsbuch. Am ersten Parteitag in einem Ottakringer Wirtshaus hielt Friedländer das Hauptreferat.

Im selben Jahr erschien erstmals „Die Revolutionäre Proletarierin“, die Frauenbeilage des Zentralorgans der KPÖ „Soziale Revolution“ (ab 1919 „Rote Fahne“, später „Österreichische Volksstimme“). Elfriede Friedländer war die Herausgeberin. Auch für andere kommunistischen Zeitschriften schrieb sie Artikel, z.B. über freie Sexualität. Nach nur vierzehn Ausgaben rund um die Themen Frauenarbeit und Kommunismus wurde die „Revolutionäre Proletarierin“ eingestellt – nicht zuletzt weil Elfriede Friedländer aufgrund parteiinterner Machtkämpfe innerhalb der KPÖ Österreich den Rücken kehrte und nach Deutschland ging. Nach ihrem Weggang konnte keine Frau mehr in der von Männern dominierten Parteiführung Fuß fassen. Es ist anzunehmen, dass die Anfeindungen gegen Elfriede Friedländer auch mit ihrem Geschlecht zu tun hatten.

Ende 1919 ging sie nach Deutschland und wurde in der Kommunistischen Partei Deutschlands (KPD) aktiv. Zuerst im Frauenreferat, später in der Komintern (Kommunistische Internationale). Sie bekam einen falschen Pass und publizierte künftig fast ausschließlich unter dem Namen „Ruth Fischer“. 1924 wurde sie nach dem Wahlerfolg der KPD in den Deutschen Reichstag gewählt, wurde Abgeordnete im Preußischen Landtag und Vorsitzende der KPD. Sie sollte dies nicht lange bleiben. Sie und ihr langjähriger Freund Arkadij Maslow wurden parteiintern und aus Moskau als „LinksabweichlerInnen“ kritisiert. 1925 wurde sie nach einer Sitzung in Moskau festgenommen. Währenddessen übernahm Ernst Thälmann die Parteiführung in der KPD und Friedländer wurde aller Funktionen enthoben und aus der Partei ausgeschlossen. Nach ihrer Entlassung und Rückkehr nach Deutschland begann sie als Sozialarbeiterin zu arbeiten und zog sich aus der Politik zurück.

Nach der Machtergreifung Hitlers 1933 waren sie und Maslow zur Flucht aus dem nationalsozialistischen Deutschland gezwungen – über Prag und Frankreich kam sie 1941 nach New York. Als „Kommunismus-Expertin“ bekam sie eine Stelle an der Universität Harvard. Sie wurde antisowjetischer und nahm eine ambivalente Rolle in der so genannten McCarthy-Ära ein. Sie war Hauptzeugin der Anklage gegen ihre Brüder. 1961 starb Elfriede Friedländer in Paris. In Österreich ist sie fast vergessen, auch in der KPÖ-Geschichtsschreibung taucht ihr Name nur am Rande auf.